1896年4月15日，阳光灿烂，碧空万里。单县的刘庄、曹楼、火神庙分外热闹。这三个村庄同时搭起了彩台，唱起了大戏，邻乡近村的人们潮水般赶来。在喧闹的人群中，不少青壮年身背红缨枪，腰挎大刀片，一个个威武雄壮。看剑戏台两侧，还有一副对联，上写：“替天行道安天下，一口宝剑震乾坤”。原来这是单县大刀会的一次大聚会。他们借助民间唱大戏的机会，聚集会友，动员群众。这次聚会是出征前的大检阅、誓师会。
    若问大刀会的兴起，还要从鸦片战争说起。1840年的鸦片战争，英国用军舰和大炮打开了清王朝闭关自守的大门，资本主义列强争先恐后冲入中国，都想在中国捞块肥肉。它们不但用经济、政治、军事手段侵略中国，而且利用宗教进行精神文化上的侵略。把中国人民步步推向水深火热的深渊。洋教士到了中国，盖了很多教堂，19世纪末教堂遍布山东，教徒数千余人。他们披着宗教外衣，在中国土地上横行不法。一面用宗教麻醉中国人民，一面干着间谍活动。德皇威廉二世曾披露说：“天主教士安治太回到柏林，经常做我的宾客，他以中国各项重要的事情报告我。”中国当时加入天主教的人，除少数是上当受骗的平民外，多为恶棍、流氓、劣绅，这些歹徒依仗教会势力趾高气扬，鱼肉百姓。平民百姓忍气吞声，清政府从不过问。老百姓有冤没处伸，只有自己起来展开反洋教斗争。