大唐继承和完善了隋朝的科举制度，把诗赋作为主要考试内容，促进了唐诗的繁荣和官吏素质的提高。由于附带着巨大的权力和利益，唐后期逐渐成为了达官显贵们掠夺的财富资源，以致于出现了门阀、行卷、冒名顶替、暗箱操作等问题，贵族官僚子弟基本垄断了科举。
    八五五年冬天，经邻里、乡保保举推荐，曹州府验证后，18岁学业有成的黄巢被推举到尚书省，允许参加每年一次的科举常科应试。
    深冬季节，草木凋零，菊花枯萎，龙湫潭水凝成了一块大冰。
    黄巢拜别家人，跟随哥哥黄揆日行夜宿，一路直奔都城长安。从未出过远门的黄巢一路上看到的是一群群逃亡的百姓，荒芜的土地；看到的是横行乡里的官兵。黄巢暗自下定决心，如果自己有幸得中，将来一定做个好官，救助一方百姓。
    二人到长安后，马上就要过年了，离科考还有一些日子。黄揆到城里一转才发现，别的考生来得更早，大多数都在拜门子，通关节。黄揆直埋怨自己来得匆忙，忘了请人通通门子了。好在自己随身带了不少银两，竟然买来了一份考卷。
    正月考试，黄巢答题果然一切顺利。二月放榜，黄巢竟然名落孙山。黄巢兄弟二人非常沮丧。这一日，兄弟二人正准备收拾行李回家，一位衣着华丽的官人不期来到他们住宿的旅店。来人自称崔璆，官拜考功司，曾阅黄巢考卷，为黄巢诗书大气所折服，力举黄巢。然而黄巢没走门子没行卷（行卷即应试举子将自己平日所作诗文择其佳者，投呈给当时的名公巨卿及有名望地位的人，求其保举），被主考官拿下未能中榜，甚为可惜。崔璆劝黄巢来年再考，早做准备，黄揆兄弟非常感激知遇之恩。
    八六七年冬，经过几年苦读，三十岁的黄巢独自一人再次赴京赶考。他带着曹州知府的推荐信直接投帖崔璆门下。大考时，黄巢一路过关，二月放榜时，黄巢又一次与榜无缘。一打听，黄巢才知道，原来是朝廷上党派之争，崔璆被排挤在外，所荐之人自然不能入仕。经过这次考试，黄巢深感朝廷的黑暗和不公，决心远离官场，加入了贩盐队伍。
    八六八年，庞勋发动了徐、宿农民起义，唐朝廷上下一片惊慌，全国征调兵力，围剿起义军。
    八七一年，朝廷公告天下，大规模招考武举，身怀绝技的黄巢又一次看到转变自己命运的时机到来。黄巢凭着娴熟的刀法，由县到府，到道，一直比武到都城，连连取胜，最后得中了武进士。按照唐朝科考规定，对于常科考试得中人员，皇帝会随时进行制科考试，即殿试。这年，唐懿宗突然来了兴致与皇后开玩笑，要将公主许配给当年的武状元。于是，他亲临武场，对入围三甲的武进士进行制科考试。
    黄巢凭着自己的实力夺得了头名状元。唐懿宗大喜，钦点黄巢为当朝驸马。黄巢上前谢恩，唐懿宗看到黄巢丑陋的像貌，差点没气晕过去。消息传到宫中，皇后和公主更是哭成一片，闹成一团，坚决不愿意。唐懿宗只得取消了黄巢的武状元，直接将黄巢赶出了京城。黄巢又气又恼，离京前赋诗一首：待到秋来九月八，我花开后百花杀。冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。下决心要与唐王朝为敌。
    黄巢回到家后，组织人马，收络庞勋起义失败后的散兵，于乾符年间发动了轰轰烈烈的大起义。