张芳曼制图
您听说过“息壤”的上古神话吗？
传说尧时代，大禹的父亲鲧受命治理天下的洪水，但效果不甚理想。有天他从天帝那里偷了一件宝贝以湮灭洪水，结果天帝派祝融去杀鲧。死之前，鲧把腹部剖开，生出了大禹。于是，大禹就拿着这件宝贝继续治水。这个宝贝就是“息壤”，一种可以自己生长、永不耗减的土壤。
其实在我们每个人的体内，也有类似于“息壤”的东西——干细胞。它的存在和发现，有望让人类“长生不老”的终极梦想靠近现实。
“当然，万物有生必有死，绝对的长生不老是不可能实现的，但以现代医学的水平快速发展，让大家活得更长、活得更好还是有可能的。比如，要是一个人身体的某个器官坏了，我们就给他换一个，再坏了再换。”中国科学院广州生物医药与健康研究院院长裴端卿说。
那么，怎样才能做到器官坏一个就换一个呢？
“关键是如何造新的器官。” 裴端卿说，“干细胞在这里起到了决定性作用。”
身体内就有“息壤”
干细胞在发育过程中处于原始阶段，具有自我更新和分化能力
究竟什么是干细胞？专家指出，简而言之，干细胞就是一类会“变”的细胞。
首先，它有自我更新能力，可以在动物胚胎和组织中一直分裂并保持原本的未分化状态。其次，它具有分化的能力，也就是“变”的能力，在不同的培养条件下，它可以变成不同种类、具有不同功能的细胞。再次，它是一类在细胞发育过程中处于较原始阶段的、尚未充分分化的、尚不成熟的细胞。
“以血细胞为例，如果把血细胞的产生比作一棵枝繁叶茂的大树，那造血干细胞则是大树的树干，而其它红细胞、白细胞等各种血细胞则是在树干上生发出来的枝叶。”中国科学院动物研究所副所长周琪说。
和造血干细胞类似，我们身体的各种组织器官中几乎都蕴含着干细胞，如神经干细胞、胰岛干细胞、生殖干细胞、间充质干细胞等，这些干细胞因为只能向特定类型的细胞进一步分化，被称为成体干细胞。
既然成体干细胞可以被比作大树的树干，那大树的树根又是什么呢？
“应该是胚胎，胚胎除了可以发育成身体的各个部分，还可以从胚胎中获得一类特殊的细胞——胚胎干细胞。”周琪进一步解释说：“胚胎干细胞一方面可以保持无限的自我更新的特性，一方面在一定的条件下可以分化为体内的各种组织细胞类型，一直被认为是最具临床应用价值的‘万能细胞’。”
干细胞是个大家族，它根据不同的划分标准可以分为好多类，上述成体干细胞和胚胎干细胞只是根据干细胞的来源标准分类的。根据它的发育等级和分化能力，还可分为全能干细胞、多能干细胞和单能干细胞。
可促进组织或器官再生
用于细胞移植治疗
干细胞可促成全新的治疗手段或“药物”，对提高人类的生活质量具有重大意义
“就像孙悟空一样，干细胞本领很强，所以被认为非常有用，可以用于医学和基础研究的很多领域。不过最具有想象空间的，还是再生医学。就是以干细胞为‘种子’，利用其超强的分化、更新和修复能力，培育出新的器官组织等，替换被损伤的、自身病变或衰老的。” 裴端卿说。
长期以来，临床上很多疾病如糖尿病、心血管疾病、神经退行性疾病和癌症等，没有明确的治愈方法，而这些重大疾病的发病率却不断增加，使现有的以药物和手术为主体的医疗手段面临巨大挑战。目前，以干细胞技术为核心的再生医学已成为大势所趋。
最早的干细胞治疗始于骨髓移植。早在20世纪60年代就已经开始了实验性治疗；到70年代，异体骨髓移植已经在治疗血液系统疾病中得到了广泛应用。但是因为配型不易，骨髓资源稀缺，真正能够得到救助的病人还是少数。20世纪80年代，开始出现了自体造血干细胞的移植的研究，虽然其复发率较异体移植要高一点，但不存在配型和骨髓来源问题，所以得到了广泛的应用。自体骨髓造血干细胞移植不仅可以用于治疗白血病，还可以用于淋巴瘤和某些实体瘤的治疗。
“干细胞移植治疗、基于干细胞的药物筛选和疾病发病机制的进一步探讨和研究，将推动再生医学的发展，在临床上形成全新的治疗手段或‘药物’，对治疗现有手段无法根治的疾病、提高人类的生活质量、延长人类寿命具有重大意义。”周琪介绍。
“也许将来可以直接向帕金森病患者的脑中移植干细胞分化来的多巴胺能神经细胞来治愈帕金森病，可以将干细胞经三维重建获得的心脏移植给严重心脏病患者，使其得以延长寿命。”他说。
